Nous savons tous que le recyclage est une étape importante dans la lutte contre la pollution
plastique à travers le monde. Mais vous êtes-vous déjà demandé quel trajet suivait cette bouteille en plastique après que vous l’avez déposée dans la poubelle adaptée ? L’équipe de Maxisciences s’est rendue à l’usine de recyclage Plastipak, près de Beaune pour en apprendre plus.
Une étape de pré-tri
Tout commence avec l’arrivée des balles sur la zone de stockage de l’usine. Celles-ci sont envoyées par un centre de tri et sont censées ne contenir que les matières que l’usine de recyclage s’engage à traiter. Dans notre cas : des bouteilles en PET (ou polytéréphtalate d’éthylène, l’une des nombreuses formes du plastique), à usage alimentaire, transparentes ou tout au plus bleutées.
Les balles sont déballées, puis les bouteilles passent sur un tapis crible qui permet d’évacuer un maximum de déchets superflus, suivis d’un trommel, qui secoue les bouteilles pour les décoller les unes des autres. Elles sont ensuite prélavées afin de décoller les étiquettes et les déchets résiduels qui pourraient encore se trouver dessus, puis passent par un tri optique (qui éliminent les bouteilles de la mauvaise couleur) suivi d’un tri infrarouge (chargé d’éliminer les matériaux autres que le PET) et d’un dernier tri effectué par un agent humain.
Lavage et extrusion
Les bouteilles ainsi récupérées sont broyées en paillettes puis lavées dans des mixers de lavage. Les paillettes passent ensuite par un bac de flottaison qui permet la séparation du PET des bouteilles de celui des bouchons. Le premier, plus dense, coule, tandis que le second flotte. Le plastique des bouchons sera utilisé dans la fabrication d’autres objets tels que des poubelles. Les paillettes sont lavées une fois encore dans des mixers de rinçage. L’eau est utilisée en circuit fermé dans la plupart de ces appareils pour limiter sa consommation.
Commence alors le processus d’extrusion où les paillettes de plastique des bouteilles vont être transformées en granules de PVC. Les paillettes sont à nouveau triées en fonction de leur opacité par une trieuse optique, qui élimine les matériaux autres que le PET qui auraient réussi à passer entre les mailles, puis une trieuse PVC se charge d’enlever toute trace de PVC parmi celles-ci.
Un tapis doseur mesure une quantité de paillettes qu’il envoie ensuite à l’extrudeuse, où celle-ci compresse la matière en la chauffant à 285°C, éliminant les ultimes traces de matériaux qui n’ont pas leur place dans la chaîne. La machine étire la pâte obtenue en longs fils que l’on appelle aussi spaghettis, puis ceux-ci passent par un système de refroidissement avant d’être coupés en granulés de rPET (PET recyclé).
Vers un usage alimentaire
Afin d’être utilisés pour la confection de récipients à usage alimentaire, les granulés de rPET doivent effectuer un dernier voyage. Ils sont chauffés à plus de 140°C dans un cristalliseur, température à laquelle il passent d’un bleu transparent à un bleu-gris vitreux. Puis ils passent pendant 16 heures par une tour de polycondensation où sont éliminées des molécules telles que l’eau ou d’autres sous-produits qui pourraient avoir une action délétère sur l’aliment contenu dans la bouteille en plastique.
Le rPET ainsi obtenu (dit « semi-cristallisé ») est stocké dans des silos, avant d’être envoyé vers l’atelier d’injection. Là, il passe par une presse qui fond la matière (en mélangeant le rPET à au moins 50% de PET vierge) et la transfère dans des moules, changés régulièrement pour répondre aux commandes des différentes marques. Il en ressort ce que l’on appelle affectueusement des bébés bouteilles, et plus officiellement des préformes, destinées à être soufflées pour atteindre leur « taille adulte » puis remplies sur un autre site.
Pourquoi il importe de recycler
Soutenir l’économie circulaire, c’est limiter la production de nouvelles matières plastiques dont nous peinons encore à disposer de façon écologique. L’industrie du vêtement est le premier consommateur de rPET, mais le secteur des boissons, lui, ne l’emploie que dans 20% de ses emballages. Le rPET coûte aujourd’hui plus cher que le PET vierge, mais il importe que les industries participent à l’effort de recyclage pour préserver l’environnement et garantir une utilisation responsable des matériaux.
Les individus ont également une grande part à jouer : aujourd’hui, seules 6 bouteilles en PET sur 10 sont recyclées (1 sur 10 à Paris et Marseille), et l’usine Plastipak est obligée d’acheter une partie du plastique qu’elle traite à l’étranger. Il importe donc de trier l’ensemble des emballages que nous utilisons. La multiplication de points de tris comme Trilib’ et de consignes, les campagnes contre les déchets sauvages, ont pour objectif d’encourager les citoyens à passer au tout recyclé. Ne l'oubliez pas : l’avenir de la planète est aussi entre
vos mains.
